Брайан Де Пальма родился в небольшом городке Ньюарк в семье хирурга. В детстве Брайан сильно увлекается физикой и астрономией, решив посвятить свою жизнь изучению этих дисциплин. В 17 лет он получает приз за доклад о «применении кибернетики в решении дифференциальных уравнений».

По окончании квакерской школы (Friend's Central School) Брайан поступает на физический факультет Колумбийского университета, где продолжает изыскания в области астрофизики. Жизнь студента Де Пальмы меняется после просмотра «Головокружения» Хичкока и «Гражданина Кейна» Уэллса. Картины производят столь сильное впечатление на юношу, что Брайан решает уйти с факультета, посвятив всё свободное время театру и кино.

В 1960 году Де Пальма снимает свою первую короткометражку на 16 мм. В течение восьми лет режиссёр пробует, экспериментирует, ищет собственный авторский почерк. Первым настоящим успехом Де Пальмы становится картина «Поздравления», комедийная история о трёх приятелях, обсуждающих многие проблемы американского общества второй половины 60-х годов. Фильм участвовал в конкурсной программе Берлинского кинофестиваля, получив в итоге Серебряного медведя. Одну из главных ролей в «Поздравлениях» исполнил дебютант Роберт Де Ниро. Сотрудничество режиссёра и актёра продолжится в последующих лентах – «Свадебная вечеринка» и «Привет, мамаша!».

Кроме этого, Де Пальма пробует свои силы в жанре документального кино. В 1966 году режиссёр делает фильм «Чувствительный глаз», посвящённый нашумевшей выставке в Музее Современного искусства в Нью-Йорке, а в 1970-м на экраны выходит «Дионис», снятый на одном из хэппенингов «детей цветов».

В начале 70-х Де Пальма обращается к жанру триллера, отдавая дань уважения одному из своих учителей в кино – Альфреду Хичкоку. В этом смысле показательна картина «Сёстры», где без труда читаются цитаты из «Окна во двор». Журналистка Грейс становится свидетелем убийства молодого человека в доме напротив, в квартире, где живут сёстры Даниэль и Доминик. Женщина решает провести собственное расследование, которое, конечно же, будет грозить ей смертельной опасностью.

В 1976 году для студии MGM Де Пальма снимает фильм ужасов «Кэрри», ставший первой экранизацией на тот момент ещё начинающего писателя Стивена Кинга. Картина имеет кассовый успех, критики отмечают изобретательность режиссёра в постановке action-сцен. Молодые актёры Сисси Спейсек, Джон Траволта, Нэнси Аллен (первая жена Де Пальмы) получают путёвку в жизнь, обретая статус новых кумиров своего поколения. В последующие семь лет режиссёр продолжит разрабатывать хичкоковские темы и мотивы. Влияние «короля саспенса» чувствуется и в «Ярости», и «Бритве», и своеобразном парафразе антониониевского «Фотоувеличения» - «Проколе».

В 1983 году Де Пальма ступает на новую для себя территорию, имя которой гангстерская сага. Его версия классической ленты Говарда Хоукса «Лицо со шрамом» вызвала неоднозначную реакцию критики и зрителей, лишь по прошествию лет заняв своё законное место в ряду лучших образчиков жанра. Сценарий Оливера Стоуна повествует о кубинском беженце Тони Монтане, прошедшим кровавый путь от мелкого бандита до короля кокаиновой империи Майами. Картина была номинирована на три премии «Золотой Глобус» в номинациях «Лучший актёр», «Лучший актёр второго плана» и «Лучшая музыка», а сам Де Пальма, как это не парадоксально, едва не получил антиприз «Золотая малина».

Подобная участь ожидала и следующий фильм режиссёра – «Подставное тело». На первый взгляд может показаться, что Де Пальма решил вернуться к собственным кинематографическим истокам, рассказывая зрителю очередную «страшную» историю. Сюжетная фабула ленты до неприличия схожа с детективными перипетиями де пальмовских «Сестёр». Актёр-неудачник наблюдает за окнами квартиры, в которой живёт стриптизёрша. Далее – всё по классическим канонам: убийство, расследование, неожиданные результаты. Многие приняли это за чистую монету, обвинив режиссёра в очевидных самоповторах, не заметив явную пародийность всего происходящего. Де Пальма не топчется на месте, а скорее пытается отблагодарить любимый жанр, напичкав свой «прощальный» фильм многочисленными цитатами и аллюзиями на боготворимого Хичкока и… самого себя.

В 1986 году на экраны выходит комедия «Мошенники», рассказывающая о двух мелких гангстерах Гарри и Мо, спустивших деньги большого босса на ипподроме. Недолго думая, тот отдал приказ убрать обоих, причём Гарри должен был ликвидировать Мо, а Мо – Гарри. Как и в «Подставном теле» Де Пальма продолжает благополучно высмеивать ходульные сюжеты жанра. Несмотря на яркие актёрские работы Денни Де Вито и Харви Кейтеля картина была встречена достаточно прохладно.

Как оказалось, это было затишье перед бурей. В 1987 году Брайан Де Пальма снимает один из лучших ретро-боевиков 80-х. «Неприкасаемые» - история борьбы полиции со знаменитым гангстером времен Великой Депрессии Аль Капоне (Роберт Де Ниро отказался от нескольких выгоднейших предложений, ради возможности вновь поработать с Де Пальмой, примерив на себе образ легендарного мафиози). На картину обрушился град номинаций и премий (в том числе «Оскар» Шону Коннери за исполнение роли второго плана) вкупе с внушительными кассовыми сборами ( млн. при -миллионом бюджете). В «Неприкасаемых» Де Пальме удалось нащупать золотую середину между творческим самовыражением и зрительским успехом.

В 1989 году режиссёр обращается к болезненной для американского общества теме вьетнамской войны. Рискованный и мужественный шаг, учитывая признанные шедевры Чимино, Копполы, Стоуна, Кубрика, опередившие появление «Списка погибших». Естественно, Де Пальма понимал всю сложность поставленной перед собой задачи, пытаясь сказать ещё несказанное, показать негласно табуированное. При такой постановке вопроса стоит признать, что он успешно справился с задуманным. Многие ветераны выражали своё крайнее недовольство содержанием ленты, в центре сюжета которой - история похищения, изнасилования и убийства американскими солдатами вьетнамской девушки из мирной деревни. Фильм был демонстративно проигнорирован, фактически провалившись в североамериканском прокате.

После двух явных неудач – «Костёр тщеславия» и «Воскрешение Каина» - Де Пальма в третий раз обращается к жанру гангстерского кино. В 1993 году на экраны выходит «Путь Карлито». Актёрская работа Пачино, да и сам факт этого выбора, делает очевидной перекличку его героя, Карло Бриганте, с судьбой Тони Монтаны, с той лишь разницей, что первый, по выходу из тюрьмы пытался завязать с тёмным прошлым, а второй, шёл к вершине криминального олимпа невзирая ни на что.

В 1996 году Де Пальма снимает киноадаптацию популярного шпионского телесериала «Миссия Невыполнима». Приключения агента Итана Ханта, в исполнении Тома Круза, пришлись публике по душе. Картина вошла в тройку кассовых хитов года (0 млн.). Для режиссёра «Миссия» стала очередным вызовом, ему впервые пришлось работать с заведомо коммерческим материалом, где итоговые цифры сборов значили куда больше кинематографических решений или удачных операторских находок. Де Пальма с достоинством выдержал испытание.

Два года спустя режиссёр выпускает на экраны триллер «Глаза змеи». Расследование убийства министра обороны США во время боксёрского боя не произвело впечатление как на публику, так и критиков. Массу ядовитых отзывов получила и следующая картина Де Пальмы – «Миссия на Марс», глубокую вторичность которой не смогли оттенить ни впечатляющие спецэффекты, ни участие Тима Роббинса и Гари Синиза.

В 2001 году режиссёр сделал небольшую передышку, отправившись в Европу, где год спустя снял «Роковую женщину», в очередной раз, обратившись к наследию Альфреда Хичкока. Попытка оказалось не по возрасту озорной и смелой. Де Пальма сосредотачивается на форме, умело перемешивая сюжетные линии, не запутаться в которых под силу лишь подготовленному зрителю.

После четырёхлетнего молчания режиссёр экранизирует роман Джеймса Эллроя «Чёрный георгин» (переведённый отечественными дистрибьюторами как «Чёрная орхидея»). Де Пальма вновь использует хорошо знакомые мотивы film noir. 1940-е годы. Полицейские Дуэйт Блайкерт и Ли Бланчард, вечные соперники и лучшие друзья, ведут расследование таинственных убийств. В поимке маньяка им может помочь подружка последнего – Кей, но девушка не спешит открывать все карты. Есть секреты, которыми она не готова поделиться даже с возлюбленным.

В настоящий момент Де Пальма работает над проектом «Toyer», а на 2008 год намечены съёмки своеобразного приквела «Неприкасаемых» - «Восхождение Капоне».